Los pacientes con viruela del mono pueden propagar el virus hasta cuatro días antes de que aparezcan los síntomas, afirmaron hoy científicos del gobierno británico.
La transmisión se detectó hasta un máximo de cuatro días antes del inicio de los síntomas, y los investigadores expertos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ahora estiman que más de la mitad (53 %) de la transmisión de la enfermedad ocurrió en esta fase presintomática, lo que significa que muchas infecciones no se pueden prevenir pidiendo a las personas que se aíslen. después de que noten sus síntomas.
En un editorial vinculado, los investigadores señalaron que si estos hallazgos son respaldados en futuros estudios, la transmisión presintomática “tendría implicaciones importantes para el control de infecciones a nivel mundial” y plantearon preguntas “urgentes” sobre las estrategias actuales para contener el virus que causa la erupción.
Desde el brote internacional de viruela símica en mayo de 2022, se han registrado más de 77.000 casos en todo el mundo, con más de 3.700 casos en el Reino Unido. El brote de viruela del simio en Gran Bretaña, que provocó advertencias de otra pandemia, se ha ralentizado desde que estalló en el verano. Antes de este año, los casos generalmente solo se detectaban en África occidental. Si bien el virus puede infectar a cualquiera, la gran mayoría de los infectados han sido en hombres homosexuales y bisexuales.
Los casos británicos alcanzaron un máximo de más de 60 por día a mediados de julio, pero han ido cayendo desde entonces, con menos de 15 casos por día en promedio a principios de septiembre. Aunque el número de casos ahora está disminuyendo, aún es importante comprender la “dinámica de transmisión” del virus, por ejemplo, cómo se propaga de una persona a otra y qué tan rápido aparecen los síntomas, para ayudar a informar las decisiones de política y las intervenciones futuras.
Si bien investigaciones previas sobre los virus de la viruela no descartaron la transmisión antes de los síntomas, este trabajo representa la primera evidencia que lo respalda. Para explorar esto más a fondo, los investigadores de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido se propusieron analizar la dinámica de transmisión del brote de viruela del simio en el Reino Unido. El estudio, publicado en el British Medical Journal, incluyó a 2.746 personas que dieron positivo por viruela del simio en el Reino Unido, entre el 6 de mayo y el 1 de agosto de 2022.
Los pacientes tenían una edad promedio de 37,8 años y el 95 por ciento eran hombres homosexuales o bisexuales. Fueron encontrados con vigilancia de rutina y cuestionarios de rastreo de contactos. Las dos medidas principales de interés para los investigadores fueron el intervalo de serie (tiempo desde el inicio de los síntomas en el paciente del caso primario hasta el inicio de los síntomas en el contacto secundario) y el período de incubación (tiempo desde la exposición hasta el inicio de los síntomas).
Para estimar esto, vincularon la información sobre la exposición y las fechas de inicio de los síntomas de estas personas con sus contactos a través de cuestionarios de casos de rastreo de contactos, que luego analizaron utilizando dos modelos estadísticos. Los modelos se ajustaron para varios sesgos comunes a los brotes de virus, como cambios en las tasas de infección a lo largo del tiempo, que de otro modo afectarían los resultados.
El período medio de incubación se estimó en 7,6 días en un modelo y 7,8 días en el otro modelo, mientras que el intervalo de serie medio estimado fue de 8 días en un modelo y 9,5 días en el otro. Para ambos modelos, la mediana del intervalo serial fue entre 0,3 y 1,7 días más corta que la mediana del período de incubación, lo que indica que se está produciendo una transmisión considerable antes de la aparición o detección de los síntomas.
El análisis de datos de pacientes a nivel individual, recopilados de un subconjunto de pacientes con información más detallada, pareció confirmar esta explicación, con 10 de 13 pares de pacientes de contacto de casos que informaron transmisión presintomática. Cuatro días fue el tiempo máximo que se detectó la transmisión antes de que aparecieran los síntomas. Según estos resultados, los investigadores dicen que se requeriría un período de aislamiento de 16 a 23 días para detectar el 95% de las personas con una posible infección.
Estos son hallazgos observacionales, y los investigadores señalan varias limitaciones, como confiar en el rastreo de contactos para identificar los pares correctos de casos y contactos y los datos autoinformados sobre la fecha de aparición de los síntomas. Además, es posible que los resultados no sean necesariamente aplicables directamente a otras poblaciones con diferentes patrones de transmisión. Sin embargo, este fue un estudio grande que utilizó métodos robustos y se ajustó a los sesgos clave que están presentes en los datos, lo que brinda una mayor confianza en las conclusiones.
Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para las políticas de aislamiento y rastreo de contactos, dicen los investigadores, y agregan que las estrategias de rastreo de contactos hacia atrás (rastreo de quién se propaga la enfermedad) deberían tener en cuenta un período infeccioso presintomático al tratar de encontrar los contactos de los casos confirmados.
En un editorial vinculado, los investigadores con sede en los EEUU, el Reino Unido y Nigeria argumentan que la vacunación previa a la exposición y la equidad de las vacunas se necesitan con urgencia en todo el mundo. Es probable que la vacunación sea más rentable que controlar las consecuencias de las infecciones prevenibles, incluidos los ingresos hospitalarios, la pérdida de ingresos durante el aislamiento y las complicaciones a largo plazo, explican.
Sin embargo, señalan que muchas de las medidas de salud pública que han sido críticas durante los brotes de viruela símica en países de altos ingresos siguen sin estar disponibles en gran parte de África. “A medida que el brote de viruela del simio disminuye en Europa y América del Norte, tenemos la responsabilidad de implementar herramientas efectivas para el control viral a nivel mundial, no solo en las naciones ricas”, escriben. “Estas herramientas incluyen la investigación para comprender la dinámica de transmisión en entornos africanos y la inclusión de países endémicos en los ensayos de vacunas”.
Los expertos atribuyen la caída a la estrategia de vacunas del Reino Unido, en la que casi 50.000 hombres homosexuales y bisexuales y trabajadores de la salud en riesgo fueron atacados. Las segundas dosis de la vacuna contra la viruela comenzaron a distribuirse entre los británicos con mayor riesgo de viruela del mono en septiembre. Además, a todos los contactos cercanos de pacientes con viruela del simio se les dice que se aíslen hasta por 21 días.
El doctor Boghuma Kabisen Titanji, profesor asistente de medicina en la Universidad de Emory en Atlanta, concluyó: “¿Qué proporción de casos son asintomáticos y cuánto contribuyen estos casos a sembrar nuevas cadenas de transmisión? Estas son preguntas urgentes que necesitan respuestas.’
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