Como fotografiar nuestro sistema solar en su niñez. Un equipo científico ha logrado captar por primera vez el aspecto de un sistema planetario en torno a una estrella similar a nuestro Sol. Sus planetas son mucho más grandes y mucho más lejanos que los de nuestro sistema solar, pero la imagen de TYC 8998-760-1 y sus dos compañeros espaciales es un hito astronómico. Hasta ahora, los astrónomos nunca habían observado directamente a más de un planeta orbitando una estrella como el Sol. Esta observación será un nuevo granito de arena para comprender cómo surgen y evolucionan sistemas como el que alberga a la Tierra.
Por EL PAÍS
“Nuestro equipo ha podido captar la primera imagen de dos compañeros gigantes gaseosos que están orbitando a un joven análogo solar”, explica Maddalena Reggiani, investigadora de la Universidad KU de Lovaina. Los dos planetas son gigantes gaseosos, esto es, del mismo tipo que Júpiter y Saturno, aunque con notables diferencias. Estos exoplanetas —como se denomina a los mundos que no están en nuestro sistema solar— son mucho más pesados, con una masa 14 veces la de Júpiter para el planeta más cercano a la estrella y de seis veces para el otro. Además, orbitan muy lejos de su estrella: a distancias de 160 y de unas 320 veces la distancia Tierra-Sol, mientras que Júpiter solo está cinco veces más lejos.
En la nueva imagen, se puede ver a esos dos exoplanetas gaseosos como dos puntos brillantes de luz alejados de su estrella. El sistema de TYC 8998-760-1 se encuentra a 300 años luz, es decir, que la fulgurante imagen que han captado los aparatos científicos partió de allí, más o menos, mientras Bach componía sus Conciertos de Brandeburgo y Edmond Halley accedía al puesto de astrónomo real.
La imagen fue captada con el Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en el chileno desierto de Atacama. “Este descubrimiento es una instantánea de un entorno que es muy similar a nuestro sistema solar, pero en una etapa mucho más temprana de su evolución”, explica Alexander Bohn, estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden, que estuvo al frente de este trabajo que publica hoy The Astrophysical Journal Letters. El VLT captó diferentes imágenes en diferentes momentos, lo que permitió al equipo científico distinguir estos planetas de las estrellas de fondo, explica ESO en una nota. Además, el instrumento del telescopio con el que se captó la imagen, SPHERE, bloquea la potente luz de la joven estrella para permitir la observación de objetos menos luminosos, como sus planetas.
El VLT también fue el primer telescopio en obtener una imagen directa de un exoplaneta, en 2004, cuando captó un pequeño destello de luz junto a una estrella de tipo enana marrón. Y hace pocas semanas captó lo que parece ser el nacimiento de un planeta.
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