Este año millones de personas en todo el mundo han cambiado radicalmente su forma de vida para evitar el contacto con otras personas y, por ende, el nuevo coronavirus. A pesar del distanciamiento social, muchos todavía se han enfermado en parte por otras infecciones virales.
Esto se debe a que, como los científicos están aprendiendo cada vez más, muchos virus acechan silenciosamente en el cuerpo humano, escondidos en las células de los pulmones, la sangre y los nervios y dentro de las multitudes de microbios que colonizan nuestro intestino.
Los biólogos estiman que 380 billones de virus viven sobre y dentro de nuestros cuerpos en este momento, 10 veces la cantidad de bacterias, advierte una investigación publicada en la revista de divulgación científica Scientific American. Algunos pueden causar enfermedades, pero muchos simplemente coexisten con nosotros.
A finales de 2019, por ejemplo, investigadores de la Universidad de Pensilvania descubrieron 19 cepas diferentes de redondovirus en el tracto respiratorio; unos pocos estaban asociados con enfermedad periodontal o enfermedad pulmonar, pero otros posiblemente podrían combatir enfermedades respiratorias. El conocimiento en rápida expansión de los científicos deja en claro que no estamos compuestos principalmente por células “humanas” que ocasionalmente son invadidas por microbios; nuestro cuerpo es realmente un superorganismo de células que conviven, bacterias, hongos y el más numeroso de todos: virus.
Hace una década, los investigadores apenas sabían que existía el viroma humano. Hoy vemos al vasto viroma como una parte integral del microbioma humano más grande, una colcha loca de organismos microscópicos pasivos y activos que ocupan casi todos los rincones de nuestro ser. “Hemos estado mapeando el viroma durante 10 años, y cuanto más investigamos, más parece el viroma como una asociación que puede influir en nuestra vida diaria tanto positiva como negativamente. Investigaciones recientes muestran que incluso podríamos aprovecharlo para promover nuestra propia salud”, dijo David Pride, especialista en enfermedades infecciosas, profesor asociado de patología en la Universidad de California en San Diego y autor de la investigación.
Los investigadores de la Universidad Rockefeller, por ejemplo, han purificado una enzima de un virus que mata las bacterias que se encuentran en los pacientes que luchan contra la infección por estafilococos resistentes a la meticilina. Los resultados son tan alentadores que la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) ha designado a la enzima como una “terapia de avance” y ahora se encuentra en ensayos clínicos de Fase 3. Hoy en día hablamos habitualmente de las bacterias “buenas” y “malas” en nuestras vidas. Los virus pertenecen a las mismas categorías. El desafío ahora es descubrir cómo detener a los malos y promover los buenos.
Infectados al nacer
El cuerpo humano es un entorno rico en microbios, repleto de proteínas, grasas y carbohidratos. Muchos virus han descubierto cómo prosperar pacíficamente sin enfermarnos.
Los virus necesitan invadir las células huésped para reproducirse y son expertos en explotar todas las opciones de nuestro cuerpo. Hace una docena de años, la secuenciación económica del genoma nos llevó a descubrir abundantes virus en la boca y el intestino. Aproximadamente en 2013, los científicos localizaron virus en la piel y en el tracto respiratorio, la sangre y la orina. Más recientemente, los hemos encontrado en lugares aún más sorprendentes.
Parece que nuestros viromas comienzan a acumularse cuando nacemos. Los estudios revelan una gran diversidad de virus en el intestino del bebé poco después del nacimiento, lo que sugiere que probablemente provienen de las madres de los bebés, algunos ingeridos de la leche materna. Algunos de estos virus disminuyen en número a medida que los bebés alcanzan semanas o meses de edad; otros ingresan a sus cuerpos por el aire, el agua, la comida y otras personas. Estos virus crecen en número y diversidad, infectando células donde persistirán durante años. Los viromas infantiles son inestables, mientras que los viromas adultos son relativamente estables. Los anellovirus, una familia de 200 especies diferentes, están presentes en casi todas las personas a medida que envejecemos. Esto también refleja lo que observamos para las bacterias.
Muchos de los virus que viven dentro de nosotros no se dirigen a nuestras células. En cambio, buscan las bacterias en nuestros microbiomas. Conocidos como bacteriófagos o fagos, estos virus se cuelan dentro de las células bacterianas, usan la maquinaria allí para hacer copias de sí mismos y luego a menudo estallan para infectar más bacterias, matando a sus células huésped en el proceso. Los bacteriófagos son de naturaleza casi ubicua. Si miramos lo suficiente, los encontraremos en el suelo, en cualquier fuente de agua desde el océano hasta el grifo de casa y en ambientes extremos como minas de ácido, el Ártico y aguas termales. Incluso los encontraremos flotando en el aire. Persisten en todos estos lugares porque están cazando las bacterias que viven en todos estos lugares. Los humanos somos un coto de caza más.
En 2017, Sophie Nguyen y Jeremy Barr, entonces en la Universidad Estatal de San Diego, demostraron que muchos fagos llegan a sus ubicaciones finales en el cuerpo cruzando las membranas mucosas. En experimentos de laboratorio, los fagos trabajaron a través de membranas que recubren el intestino, los pulmones, el hígado, los riñones e incluso el cerebro. Pero cuando cruzan aleatoriamente a un lugar como el sistema nervioso central, donde hay pocas bacterias para ser huéspedes, es posible que no tengan forma de replicarse y, en última instancia, mueran.
Virus personales
El viroma puede variar mucho de una parte del cuerpo a otra. Los virus en la boca son diferentes de los virus en el intestino, que son diferentes de los virus en la orina o en la sangre. “Sabíamos que este era el caso de las bacterias, pero al principio no teníamos suficientes datos para los virus. Aunque no es difícil encontrar voluntarios que escupirán en una taza, es difícil conseguir que proporcionen muestras de heces o sangre y persuadir a las universidades para que aprueben la obtención y el procesamiento de estas muestras. Aún así, los investigadores han hecho lo suficiente de este trabajo ahora como para poder decir qué parte del cuerpo están examinando con solo notar los virus presentes”, explicó el experto.
Junto a su colega Melissa Ly, el especialista logró demostrar que al comparar los viromas de personas no relacionadas se puede determinar si alguno de ellos vive juntos. “Aunque diferentes personas pueden tener viromas significativamente diferentes, las personas que cohabitan parecen compartir alrededor del 25 por ciento de los virus en sus viromas. Los virus pueden transmitirse de un miembro del hogar a otro no solo a través de medios contagiosos típicos como la tos, sino también a través del contacto casual y compartir lavabos, inodoros, escritorios y alimentos. Aunque solo hemos estudiado a un pequeño número de personas, los datos muestran que los compañeros de habitación no románticos comparten un porcentaje de virus similar al de los compañeros de habitación románticos. El contacto íntimo parece hacer poca diferencia; basta con vivir en el mismo espacio”, aseguró Pride.
Sin embargo, el rompecabezas es complicado. Shira Abeles, también de UC San Diego, ha identificado grandes diferencias en los viromas orales de hombres y mujeres; las hormonas podrían ser la razón, pero nadie ha demostrado tal conexión. Sabemos que los viromas pueden variar considerablemente con las poblaciones geográficas. Por ejemplo, hay menos diversidad en los viromas de individuos en países occidentales que entre individuos en países no occidentales. Estas diferencias pueden estar relacionadas tanto con la dieta como con el medio ambiente.
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