Científicos estadounidenses y japoneses han confirmado que los gatos pueden infectarse fácilmente de los humanos con el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, y transmitirlo dentro de su especie, a pesar de ser asintomáticos, de acuerdo con un estudio publicado en la ‘New England Journal of Medicine’.
Los investigadores administraron a tres gatos el virus aislado de un humano y, al día siguiente, detectaron el SARS-CoV-2 en los conductos nasales de dos de ellos. En tres días, todo estaban infectados.
El día después de administrar el virus a los tres primeros gatos, colocaron otro animal de la misma especie en cada una de las jaulas, pero no los infectaron. Los investigadores tomaron muestras nasales y rectales sistemáticamente para evaluar la presencia del coronavirus. En dos días, uno de los ejemplares no contagiados previamente estaba librándose del SARS-CoV-2, detectado en el hisopo nasal, y en seis, todos los animales estaban superando la enfermedad.
Cada gato presentó la infección durante al menos seis días. El virus no era letal y ninguno de los animales mostraba signos de enfermedad.
«Fue un descubrimiento importante para nosotros… los gatos no tenían síntomas», explica Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin (Estados Unidos). Los hallazgos sugieren que esto animales pueden ser capaces de infectarse con el virus cuando se exponen a personas u otros ejemplares de su especie positivos para el SARS-CoV-2. «Es algo que la gente debe tener en cuenta. Si están en cuarentena en su casa y están preocupados por transmitir el COVID-19 a sus hijos y cónyuges, también deberían preocuparse por sus animales», apunta Peter Halfmann, otro de los autores.
Ambos investigadores aconsejan que las personas con síntomas de COVID-19 eviten el contacto con los gatos. También recomiendan a los dueños que mantengan a sus mascotas en el interior, para limitar el contacto de sus mascotas con otras personas y animales. Los investigadores puntualizan, no obstante, que los humanos siguen siendo el mayor riesgo para otros humanos en la transmisión del virus.
No hay pruebas de que los gatos transmitan fácilmente el virus a los humanos, ni hay casos documentados en los que los humanos se hayan enfermado de COVID-19 debido al contacto con estos animales.
Sin embargo, sí hay casos confirmados de gatos que se han infectado debido a un contacto cercano con humanos con el virus, y varios gatos en el Zoológico del Bronx de Nueva York también han dado positivo. Por ejemplo, según un anuncio del 22 de abril del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, dos gatos en dos casas particulares del estado de Nueva York dieron positivo para COVID-19. Uno había estado en una casa con una persona con un caso confirmado de la enfermedad. Los gatos mostraron leves signos de enfermedad respiratoria y se esperaba que se recuperaran completamente.
El estudio ayuda a confirmar experimentalmente que los gatos pueden infectarse, aunque el riesgo de infección natural por exposición al SARS-CoV-2 «parece ser bastante bajo», según los animales. De los 22 animales que el programa ha probado, ninguno ha dado positivo en las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa para el virus.
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