El año 2020 será recordado por muchas cosas, la mayoría de ellas desagradables, pero también será recordado por ser uno de los más rápidos de la historia, debido a la acelerada velocidad de giro de nuestro planeta. Si esta tendencia continúa, podría resultar en un “segundo intercalar o bisiesto negativo” sin precedentes.
Nuestros relojes están dejando de estar sincronizados, pero en lugar de quedarse atrás como suelen hacerlo, están comenzando a correr un poco más rápido.
La razón de esto tiene que ver con la sorprendente cantidad de días cortos experimentados el año pasado, que es el resultado de que el giro de nuestro planeta se aceleró ligeramente. Según reporta Time and Date, 2020 tuvo los 28 días más cortos desde 1960.
La Tierra tarda 24 horas, u 86.400 segundos, en realizar una rotación completa alrededor de su eje, lo que los científicos denominan día solar medio. Sin embargo, el término “medio” es clave, ya que cada día se experimentan ligeras variaciones. Esto se hizo evidente en la década de 1960 con el desarrollo del cronometraje atómico. Los relojes atómicos miden el giro de la Tierra en relación con un objeto astronómico distante, generalmente una estrella fija. Los científicos descubrieron que la duración de un solo día puede desviarse en unos pocos milisegundos (ms), en los que 1 ms equivale a 0,001 segundos.
La variabilidad en el giro de nuestro planeta no es motivo de preocupación, es decir, no es necesario que te aferres a tu sofá por temor a ser arrojado al espacio.
La variabilidad de la velocidad de rotación de la Tierra es un fenómeno normal y está influenciada por factores como el chapoteo interno del núcleo fundido de nuestro planeta, los océanos, los vientos y la presión atmosférica.
Para ser claro, estamos hablando de números realmente pequeños. Hoy, por ejemplo, se espera que dure 24 horas, 0 minutos y 0,0792 ms, mientras que ayer duró 24 horas, 0 minutos y 0,2561 ms, según Time and Date, un sitio web dirigido por periodistas e investigadores. Esa es una diferencia de 0.1769 ms, por lo que en efecto, hablamos de números minúsculos. Sin embargo, algunos días pueden tener un grado inusual, como el 5 de julio de 2005, cuando la rotación de la Tierra fue 1.0516 ms menor que el día solar medio.
El año 2020 fue bastante extraordinario en este sentido, batiendo el récord de 2005 no menos de 28 veces. El más corto de ellos fue el 19 de julio, cuando la rotación de la Tierra fue 1,4602 ms por debajo del día solar medio.
Curiosamente, podemos esperar más de lo mismo en 2021. “[Un] día promedio en 2021 será 0,05 ms menos que 86.400 segundos”, informa Time and Date, lo que significa que, en el transcurso de todo el año, “los relojes atómicos habrán acumulado un retraso de unos 19 ms”.
Por lo general, estos relojes se adelantan unos cientos de milisegundos cada año, lo que requiere un segundo intercalar adicional para mantenerlos sincronizados.
“Un segundo intercalar es un segundo agregado a la hora universal coordinada (UTC) para mantenerla sincronizada con la hora astronómica”, según el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos. “UTC es una escala de tiempo atómico, basada en el rendimiento de relojes atómicos que son más estables que la tasa de rotación de la Tierra”.
La última vez que esto sucedió fue en 2016. Los segundos bisiestos o intercalares generalmente se agregan al filo de la medianoche en la víspera de Año Nuevo, por lo que si celebró en ese momento y no esperó un segundo adicional, ingresaste en 2017 un poco antes de tiempo.
No hemos tenido que invocar un segundo intercalar desde 2016, y dada la aceleración del giro de la Tierra, es posible que tengamos que hacer algo que nunca antes habíamos hecho, que es quitar un segundo completo. En otras palabras, un segundo intercalar negativo.
Esta acción serviría para el mismo propósito que un segundo intercalar positivo, que es mantener UTC al día con nuestros relojes atómicos. Dicho esto, el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra, que decide sobre estos asuntos, actualmente no tiene planes de hacerlo.
Sin embargo, podría suceder. Y si tuviéramos que invocar un segundo intercalar negativo en algún momento futuro, puedes impresionar a tus amigos marcando el comienzo del año nuevo exactamente un segundo antes que los demás. De nada.
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