Un equipo de investigadores ha logrado documentar por primera vez a las orcas cazando y alimentándose de los animales más grandes del mundo: las ballenas azules, según un nuevo estudio publicado en la revista Marine Mammal Science.
Los científicos registraron tres matanzas de ballenas azules (‘Balaenoptera musculus’) frente a la bahía de Bremer, en el suroeste de Australia; dos en el primer cuatrimestre de 2019 y uno en marzo de 2021. Las orcas (‘Orcinus orca’) cazan a casi todas las especies de ballenas y hasta antes de dichas escenas se las había observado atacando a ejemplares jóvenes de ‘B. musculus’, pero sin llegar a matarlos.
«Este es el evento de depredación más grande del planeta: el depredador ápice abatiendo a la presa más grande», dijo Robert Pitman, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón (EE.UU.) y coautor del estudio, citado por National Geographic.
Una buena señal
En esas matanzas, dos de las presas eran ejemplares jóvenes, pero la tercera era un adulto, aparentemente sano, de unos 20 metros de largo. Las orcas más grandes alcanzan unos 9 metros de largo. Estos animales, también conocidos como ‘ballenas asesinas’, viven en manadas y en las tres cacerías, los investigadores contabilizaron hasta 50 ejemplares involucrados en la persecución de las ballenas azules, así como varios grupos más pequeños intercambiando roles en el ataque.
Pitman compara la estrategia de caza empleada por las orcas con la de los lobos. Además, considera que estas cacerías pueden ser una buena señal para las poblaciones tanto de las orcas como para las ballenas azules. Se desconoce la población mundial de ‘O. orca’, que habita en todos los océanos del mundo.
Por su parte, la ‘B. musculus’ está considerada como una especie en peligro de extinción, debido a su caza agresiva durante los años 1900. Pero su número ha aumentado constantemente desde la década de 1960, cuando fue declarada especie protegida a nivel mundial. En la actualidad se estima que podrían existir entre 5.000 y 15.000 ballenas azules en todo el mundo.
¿Cómo era el océano antes?
Según el ecólogo marino, las ballenas azules desde siempre habrían formado parte de la dieta de las orcas, pero se vieron obligadas a buscar otras presas cuando la población de esos animales descendió drásticamente en los años 1900. Entonces, las cacerías documentadas ahora, pueden ser evidencia de que las orcas están volviendo a su antigua fuente de alimentos, a medida que la población de ‘B. musculus’ aumenta.
Para Pitman es poco probable que las cacerías de ballenas azules por parte de las orcas representen una amenaza existencial para la recuperación de la población de las primeras. «Nadie que todavía esté vivo ha visto cómo era el océano antes de que empezáramos a cazar ballenas», dice el investigador, por lo que las orcas de Australia pueden estar ofreciendo un vistazo de cómo solía ser el océano en la antigüedad.
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