Un grupo de investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca dio a conocer este martes que los gruñidos que emiten los murciélagos para comunicarse entre sí tienen el mismo rango vocal que el de los cantantes de death metal e intérpretes de cánticos guturales de Siberia y Mongolia.
De acuerdo con los autores del estudio, publicado en la revista PLOS, muchas especies de murciélagos pueden producir llamados de ecolocalización y comunicación que abarcan un amplio intervalo de frecuencia, que oscila entre 1 y 120 kilohercios (seis a siete octavas). Esta particularidad los hace únicos entre los mamíferos, incluidos los humanos, ya que estos generan sonidos que alcanzan escalas de tres octavas, y en casos excepcionales, de cuatro a cinco.
A pesar de que se conoce que los murciélagos generan estas señales por la vía laríngea, los investigadores querían comprender qué estructuras contribuyen al enorme registro vocal. Para esto, se dispusieron a extirpar la laringe de cinco especímenes de murciélago de Daubenton (‘Myotis daubentonii’).
Posteriormente, filmaron estos órganos fonadores ‘in vitro’ a 250.000 fotogramas por segundo, mientras les aplicaban un flujo de aire, con el fin de emular su respiración natural y poder captar cómo se produce el sonido. Para la reconstrucción del movimiento de las membranas vocales que estaban oscurecidas por otras estructuras laríngeas, se emplearon redes de aprendizaje automático.
¿Cuáles fueron los resultados?
Los especialistas visualizaron que las cuerdas vocales vibraban, por el efecto de la presión del aire, a frecuencias de entre 10 y 70 kilohercios, necesario para producir llamadas de ecolocación de alta frecuencia. Los murciélagos utilizan la ecolocación cuando cazan insectos en completa oscuridad.
Por otro lado, los pliegues gruesos de la membrana, que se localizan por encima de las cuerdas vocales, y que son denominados como ‘pliegues ventriculares’, vibraron a frecuencias de entre 1 y 3 kilohercios. Esto hace suponer que estas estructuras están involucradas en la generación de los gruñidos que utilizan los murciélagos para comunicarse con otros, los cuales son emitidos a baja frecuencia.
«Identificamos por primera vez qué estructuras físicas dentro de la laringe oscilan para hacer sus diferentes vocalizaciones», comentó el académico Coen Elemans, quien ejemplificó que «los murciélagos pueden hacer llamados de baja frecuencia» a través de sus «‘cuerdas vocales falsas’, como lo hacen los cantantes humanos de death metal».
En el caso de los gruñidos, que se producen cuando los murciélagos vuelan dentro o fuera de un nido densamente poblado, el equipo científico no tiene claro su significado, por lo que se decidió registrar la vocalización de nueve murciélagos más, los cuales fueron atrapados en la ciudad danesa de Odense. Sin embargo, solo tres gruñeron cuando se juntaron con otros o cuando fueron acariciados en sus jaulas.
«Algunos parecen agresivos, algunos pueden ser una expresión de molestia y otros pueden tener una función muy diferente», recalcó el investigador Lasse Jakobsen, concluyendo que aún la desconocen.
