Cuando el presidente Donald Trump asumió el cargo, transmitió una instrucción clave sobre cómo manejar a América Latina: hacer feliz a Marco Rubio.
Sabrina Rodríguez | Politico | Primer Informe
Rubio, un republicano de Florida e hijo de inmigrantes cubanos, ya había construido su marca política en torno a las críticas a los regímenes en Cuba y Venezuela, y a lo que él consideraba la política de apaciguamiento de los demócratas en la región.
Trump no tenía mucho que decir sobre América Latina, pero sabía dos cosas: quería mantener a los inmigrantes y los solicitantes de asilo fuera de los Estados Unidos, y tenía que ganar Florida en 2020. Y vio mantenerse en las buenas gracias de Rubio, cuyas posturas de línea dura lo han hecho popular entre los exiliados cubanos y venezolanos, sus descendientes en Miami y sus alrededores, como clave para este último.
Casi cuatro años después, la influencia de Rubio va mucho más allá de su título formal de senador de Florida. Con el poder de Trump, ahora es ampliamente conocido en Washington, y en las capitales latinoamericanas desde Buenos Aires hasta La Habana, como una fuerza importante detrás de las políticas del presidente en la región.
Rubio se ha convertido efectivamente en secretario de Estado para América Latina, según entrevistas con más de una docena de ex funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Estado y legisladores, asesores y analistas republicanos actuales. La administración ha aprendido a buscar su bendición en las contrataciones clave relacionadas con la región, y el presidente solicita habitualmente su opinión sobre nuevas iniciativas políticas.
El legislador de ascendencia latina fue, junto a Rick Scott, uno de los que apoyó una acción armada contra Maduro en Venezuela.
Rubio rechaza etiquetas como «secretario virtual de Estado para América Latina», una denominación que el New York Times le otorgó el año pasado. «Eso implica que no tenemos un secretario de Estado y eso no es exacto», dijo a POLITICO en una entrevista. «Si la gente lo dice como un cumplido, no pretendo apagarlo. Pero no es que las personas con las que estoy trabajando o que brindan consejos necesiten ser convencidas para hacer estas cosas «. Describe su propio papel en términos más humildes: ofrecer consejos y «empujarnos en una dirección u otra» en las decisiones de contratación y políticas, como él lo expresó.
Pero con la influencia han llegado las críticas. Rubio se ha vuelto demasiado poderoso, dicen sus críticos, despiadado en sus esfuerzos por controlar los mensajes y expulsar a cualquiera que tenga un papel en la política de América Latina que pueda ser percibido como suave en Cuba o Venezuela, mientras que es demasiado limitado en su enfoque en solo unos pocos países. en una región de más de 650 millones de personas.
La influencia de Rubio ha «distorsionado la política», dijo Michael Shifter, presidente del Diálogo Interamericano, un grupo de expertos con sede en Washington centrado en América Latina, que criticó el «enfoque singular» de los altos funcionarios en Cuba, Venezuela y Nicaragua. «Pero esta obsesión con las tres dictaduras no significa que ignores todo lo que está sucediendo en la región», agregó.
Dentro de la administración, los funcionarios enfrentan un dilema continuo sobre cuánta deferencia pagar al senador de Florida. “Rubio es ventajoso para ti o un obstáculo. ¿Cuál eliges?» dijo un ex funcionario de la administración centrado en América Latina.
Desde los primeros días de la administración Trump, Rubio ha tenido una línea directa con el presidente cuando se trata de Cuba y Venezuela, y ocasionalmente Nicaragua, dijeron dos ex funcionarios de la administración.
En febrero de 2017, organizó una reunión entre Trump y Lilian Tintori, esposa del político opositor venezolano y entonces prisionero político Leopoldo López, en la Casa Blanca. El presidente no informó a los asistentes del Consejo de Seguridad Nacional de la reunión y no se enteraron hasta después de que tuvo lugar, según dos ex funcionarios de la administración. Trump tuiteó una foto del encuentro, marcando a Rubio como una voz que no podía ser ignorada.
«Sabíamos desde el principio que en la política de América Latina Trump no estaba tomando señales de los funcionarios de carrera. Estaba siguiendo las señales de los cubanos de línea dura en Miami ”, dijo un ex funcionario estatal.
Durante las horas pico en la represión de Trump contra los gobiernos de Cuba y Venezuela, el Consejo de Seguridad Nacional informó a Rubio al menos una vez por semana. Y a los funcionarios estatales se les ha aconsejado durante mucho tiempo, incluso bajo el ex Secretario de Estado Rex Tillerson, que siempre respondan rápidamente a las preguntas de la oficina del senador de Florida.
«Nunca querrás que Marco Rubio se entere como todos los demás» sobre el lanzamiento de una política, dijo un ex funcionario de la administración.
En llamadas telefónicas, Trump a menudo solicitó las opiniones de Rubio sobre las propuestas del Consejo de Seguridad Nacional relacionadas con América Latina, dijeron ex funcionarios de la administración. En múltiples ocasiones, Rubio llegó directamente al personal de NSC con comentarios sobre opciones de políticas en vivo relacionadas con Cuba y Venezuela que no habían discutido con él o su personal directamente. Supusieron que el presidente había compartido la información con Rubio en sus conversaciones privadas.
Rubio también es cercano al vicepresidente Mike Pence y al secretario de Estado Mike Pompeo, desde sus días en el Congreso; Pompeo incluso respaldó a Rubio durante su postulación a la presidencia en 2016. El vicepresidente a menudo ha escuchado los llamados de Rubio a tomar ciertas medidas sobre Cuba y Venezuela. En 2018, a pedido de Rubio, Pence usó su discurso en la Cumbre de las Américas en Perú para ofrecer a Estados Unidos como país anfitrión para el próximo, que tendrá lugar en 2021, dijeron ex funcionarios de la administración.
Rubio argumenta que simplemente está brindando orientación sobre temas que la administración Trump ya considera una prioridad, como aumentar las sanciones a los funcionarios e industrias venezolanas y revertir la política de la era de Obama sobre Cuba.
«No es como si las personas con las que estoy trabajando o que brindan consejos necesiten ser convencidas. Sus instintos están ahí, sus corazones están allí y sus mentes están allí ”, dijo Rubio.
El representante Mario Díaz-Balart, otra destacada voz republicana de Florida en América Latina, le otorgó a Trump todo el crédito por el trabajo de su administración en Venezuela y Cuba. «No somos ninguno de nosotros. No es el secretario de Estado. Es él «, dijo Díaz-Balart. «El senador Rubio y yo somos muy afortunados de que el presidente nos escuche y nos llame sobre estos temas».
Pero otros aliados de Rubio dicen que mantuvo a la administración en una línea dura. «Rubio es visto en Cuba como la persona principal que se opone al régimen de Castro en los Estados Unidos y la persona que tiene el oído del presidente», dijo Tomás Regalado, ex alcalde de Miami y ex jefe de Radio y TV Martí, red de transmisión financiada por Estados Unidos destinada a contrarrestar los medios estatales cubanos. «Si hubo un momento en que alguien en la administración dijo que era hora de echar un segundo vistazo a lo que estamos haciendo en Cuba, Rubio lo detuvo», dijo Regalado, quien fue recomendado por Rubio para TV Martí.
Algunos analistas de América Latina dicen que los funcionarios de la administración natural acudirían a Rubio en busca de orientación dado que el senador de Florida, que preside el subcomité de Relaciones Exteriores del Senado sobre el Hemisferio Occidental, es uno de los legisladores con mayor conocimiento de la región, si no el que más.
Pero señalan que Rubio rara vez, si es que alguna vez, habla de países latinoamericanos que no son Venezuela, Cuba o Nicaragua. Por ejemplo, nunca se ha reunido con la embajadora mexicana Martha Bárcena, confirmó la embajada de México, a pesar de que México es para Estados Unidos el vecino del sur y socio comercial más grande en 2019. En julio, Rubio no ofreció ningún tipo de declaración o tuit cuando el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador viajó a Washington, su primer viaje fuera de México en años, para reunirse con Trump en la Casa Blanca.
«No está haciendo política exterior. Es la política electoral de Florida, y sí, tiene éxito en Florida. Pero, francamente, es un incumplimiento de su deber como presidente del subcomité del Hemisferio Occidental ignorar a la mayoría de la región «, dijo un analista conservador de América Latina.
Rubio también dejó en claro cuando López Obrador fue elegido en julio de 2018 que tenía «serias diferencias filosóficas» con el populista mexicano, pero agregó que «México es un socio importante de los Estados Unidos». El año pasado, el Comité de Relaciones Exteriores del Senado celebró una audiencia sobre la política estadounidense en México y América Central; Rubio no asistió.
Varias personas involucradas en las relaciones entre Estados Unidos y México dijeron que no habían visto a Rubio expresar interés en la relación bilateral, sino que dejaron que el Departamento de Seguridad Nacional, la Oficina del Representante de Comercio de los Estados Unidos y el asistente y yerno del presidente Jared Kushner lideraran la cuestión.
En cambio, Rubio solo se ha involucrado en los asuntos de Estados Unidos y México cuando se relaciona con Florida, dijeron múltiples asesores y analistas. Rubio y otros legisladores de Florida han estado presionando a la administración Trump para que aborde las preocupaciones de los productores estatales de que México los está perjudicando al vender productos de temporada a los Estados Unidos a precios injustos. La administración está programada para celebrar una audiencia virtual con los productores de Florida el próximo mes.
Una persona cercana a Rubio rechazó: «La narración es falsa». Rubio celebró una audiencia en el subcomité sobre la relación entre Estados Unidos y México, trabajó estrechamente con la administración Trump durante las negociaciones para el nuevo acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá y planteó preocupaciones sobre los derechos humanos, los delitos organizados y el tráfico de drogas con la administración, dijo la persona. . Sin embargo, la audiencia del subcomité tuvo lugar en marzo de 2017, y varias personas involucradas en las negociaciones de la USMCA dijeron que Rubio rara vez participaba en las negociaciones, salvo en el tema de los productos de temporada.
Por la presión de Rubio, miembros de la bancada del partido Republicano han sido fuertes aliados de la causa democrática venezolana.
El personal es política
Para maniobrar a sus aliados en las primeras posiciones, Rubio ha expulsado a funcionarios y ayudantes que no compartieron sus puntos de vista sobre Cuba y Venezuela.
En 2018, después de un esfuerzo fallido por instalarlo en el Departamento de Estado, colocó con éxito a su viejo amigo Mauricio Claver-Carone en la Casa Blanca como jefe de Asuntos del Hemisferio Occidental en el NSC. Claver-Carone, quien trabajó anteriormente en el equipo de transición de Trump y dirigió un comité de acción política que trabajó para preservar el embargo de Estados Unidos a Cuba, se opuso abiertamente a los esfuerzos del gobierno de Obama para normalizar las relaciones con Cuba.
«Desafortunadamente, la administración de Obama ‘que habla por hablar’, está demostrando ser solo una distracción útil en este país y el mundo que le permite al régimen de Castro fortalecer su control político y económico sobre el pueblo cubano y su futuro», escribió Claver-Carone en un artículo para HuffPost en 2016.
En junio, Claver-Carone, quien es considerado por ex funcionarios de la administración, aliados de Rubio y analistas latinoamericanos para trasladar mucho poder de decisión sobre la política de Cuba y Venezuela del Estado al NSC, fue nominado para dirigir el Banco Interamericano de Desarrollo
Rubio también recomendó a Carlos Trujillo, otro cubanoamericano que anteriormente era abogado en Miami, que se desempeñara como embajador de EE.UU. ante la Organización de Estados Americanos en 2018, dijeron asistentes y aliados de Rubio. Trujillo, a quien varios analistas de América Latina llaman «Little Marco», ahora está en camino de ser confirmado como secretario asistente para el Hemisferio Occidental, la posición más importante de América Latina en el Departamento de Estado.
A principios de 2019, Rubio exigió que el presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Jim Risch, reemplazara a Caleb McCarry, quien había dirigido los asuntos del Hemisferio Occidental para el comité durante seis años, para que pudiera poner a su propio antiguo miembro del personal, dijeron tres personas familiarizadas con la situación.
Las fuentes describieron cómo McCarry, quien se desempeñó como coordinador de transición de Cuba bajo George W. Bush, había pasado su tiempo en el comité en la mira de Rubio debido a su papel en ayudar a llevar a cabo las políticas del ex presidente senador Bob Corker, que a menudo estaban en probabilidades con el enfoque de Rubio. Corker visitó Cuba y tuvo un enfoque más medido de las sanciones.
Una de las principales tensiones, dijeron las personas familiarizadas con la partida de McCarry, surgió del papel de éste en la negociación por la liberación de Joshua Holt, un ciudadano estadounidense que estuvo recluido en una prisión venezolana durante casi dos años sin juicio. Corker, con la ayuda de McCarry, se reunió en persona con Nicolás Maduro para lograrlo.
McCarry ahora sirve como consejero del CEO de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional, un trabajo de perfil mucho más bajo.
Rubio también presionó para garantizar que Francisco «Paco» Palmieri no fuera confirmado para ningún puesto en la administración Trump, dijeron varias personas conocidas.
Palmieri se desempeñó como subsecretario de Estado en funciones para los asuntos del Hemisferio Occidental, el trabajo estatal más importante en la región, durante casi dos años después de ser aceptado por Tillerson cuando se hizo cargo del departamento en enero de 2017.
Pronto se encontró atrapado entre el secretario de Estado y Rubio, quien se enfrentó en la audiencia de confirmación de Tillerson. Un ex funcionario estatal dijo que Tillerson usó a Palmieri como un «agente de bloqueo» ya que Rubio quería su propia elección en ese papel: Claver-Carone.
Palmieri, dada su experiencia de décadas en el Servicio Exterior, fue percibido por Rubio como un «stater profundo», según los asistentes y ex funcionarios. Rubio también criticó a Palmieri por no hacer lo suficiente para enfrentar los misteriosos ataques sónicos que enfermaron a los diplomáticos estadounidenses en Cuba, y compartió todas esas preocupaciones con el personal de Pompeo.
Palmieri finalmente fue nominado para servir como embajador en Honduras, pero la nominación fue presentada en 2019 por la administración Trump a pedido de Rubio, dijeron varias personas conocidas. Ahora es miembro del Instituto Jackson para Asuntos Globales en la Universidad de Yale.
Y mientras Palmieri estaba en el papel de actor, Rubio no pudo lograr que el Departamento de Estado apoyara a Claver-Carone para el trabajo permanente, dijeron ex funcionarios. La administración se decidió por Kimberly Breier, una funcionaria de larga carrera en el estado, como una opción de compromiso; asumió el papel a fines de 2018 con la bendición de Kushner, dijeron varias personas familiarizadas con la situación, y trabajó directamente con Kushner en asuntos de Estados Unidos y México.
Pero Rubio finalmente prevaleció. Breier renunció a 10 meses en el trabajo, despejando el camino para la nominación de Trujillo.
En la audiencia de confirmación de Trujillo el mes pasado, Rubio lo elogió por trabajar con aliados en la OEA para coordinar las sanciones contra los miembros del régimen venezolano.
“Sé que tomó mucho trabajo diplomático pasado de moda detrás de escena con nuestros países socios en la región. Y creo que, en gran parte, se debe a ti «, dijo Rubio. «Estoy emocionado y apoyo mucho su nominación».
La oficina de Rubio no niega la participación del senador de Florida en expulsar a los funcionarios para hacer espacio para sus elecciones. «El senador Rubio cree que el personal es política y continuará usando su papel en el Senado para avanzar en la política de Estados Unidos», dijo un portavoz.
Pero los críticos de su enfoque dicen que ha tenido mucho más éxito en inclinar al gobierno de EE.UU. a su forma de pensar que en lograr un cambio en Cuba y Venezuela.
Una persona que parece haberse vuelto escéptica de la estrategia es Trump, quien recientemente planteó la idea de reunirse con Maduro, solo para retroceder rápidamente después de una protesta a la derecha.
En una conferencia de prensa el martes, Elliott Abrams, el representante especial del Departamento de Estado para Venezuela y un aliado de Rubio, defendió los intentos de la administración de derrocar al régimen en Caracas. «Hemos dicho desde el principio que tenemos una cosa que discutir con Maduro, y son los detalles de su partida», dijo Abrams.
En cuanto a Cuba, donde hay pocas señales de que el regreso de Trump a la presión haya dado el resultado deseado, Rubio pide paciencia.
«Nunca le dije a nadie que harías esto y en 12 días todo se viene abajo», dijo Rubio. «Pero llegará un momento, no puedo decirte cuándo será ese día, pero no será en 30 años… habrá un momento en el que se hará evidente que Cuba necesita cambiar de dirección».
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