El yerno de un destacado líder de la oposición venezolana fue sentenciado el martes a dos años y medio de prisión por su papel en una vasta conspiración para desviar 1.200 millones de dólares de la petrolera estatal, parte de los cuales supuestamente terminaron en cuentas controladas por los hijastros del presidente Nicolás Maduro.
Fernando Vuteff, de 53 años, fue arrestado en 2022 en Suiza por una orden judicial estadounidense mientras estaba de visita para recuperar un valioso reloj de una caja de seguridad guardada en un banco de Zúrich. El administrador de activos argentino es yerno del exalcalde de Caracas Antonio Ledezma, un feroz opositor de Maduro. Fue acusado en un tribunal federal de Miami de lavado de dinero, sobornos y ganancias ilícitas de un plan de cambio de moneda extranjera falso que involucraba a altos funcionarios venezolanos.
En una declaración ante los fiscales suizos en noviembre, Vuteff dijo que sintió pánico cuando se enteró de que tres hijos de la primera dama venezolana, Cilia Flores, de una relación anterior, estaban detrás de cuentas financieras a nombre de cuatro empresas fantasma registradas en Escocia que él ayudó a crear. El descubrimiento se produjo después de una reunión que organizó en 2015 para un socio en Malta en la que “Los Chamos” (el término venezolano para “los niños”) aparecieron inesperadamente.
“Tuvimos que cerrar las cuentas, pero fue muy difícil hacerlo porque cada una tenía más de 100 millones de dólares. ¿Quién aceptaría esa cantidad de dinero tan rápidamente?”, dijo Vuteff a los fiscales suizos en Miami, explicando cómo durante los dos años siguientes fue presionado para que transfiriera gradualmente el dinero de las cuentas.
“Esta presión incluía amenazas debido a la posición política que tenían estas personas”, dijo, refiriéndose a los hijastros de Maduro. “No eran personas normales”.
Una transcripción de la declaración fue proporcionada a The Associated Press por una persona familiarizada con la investigación bajo condición de anonimato porque la investigación suiza está en curso.
La corrupción es rampante en Venezuela —el país solo está detrás de Somalia en una clasificación ampliamente citada de 180 países por los niveles percibidos de corrupción— y los fiscales estadounidenses han descubierto miles de millones de dólares en fraudes y sobornos relacionados con altos funcionarios en los últimos años.
Pero la presión de la fiscalía, que incluye acusaciones por tráfico de drogas contra Maduro y varios de sus colaboradores, ha hecho poco para aflojar el control del poder del autodenominado líder socialista. Maduro tiene previsto prestar juramento el 10 de enero para un tercer mandato de seis años después de proclamarse vencedor en las elecciones presidenciales de este verano a pesar de la amplia evidencia de que su oponente ganó por un margen de dos a uno.
Mientras tanto, la otrora abundante carga de trabajo sobre Venezuela se ha agotado, ya que varios fiscales clave en Miami han renunciado, el Departamento de Justicia ha centrado su atención en las investigaciones de seguridad nacional en China y Rusia, y la administración Biden ha ofrecido un alivio de las sanciones en un esfuerzo hasta ahora inútil para persuadir a Maduro de que cambie de rumbo.
Vuteff es uno de los acusados de más alto perfil que han sido arrestados como parte de la Operación Money Flight, una investigación de varios años dirigida por Investigaciones de Seguridad Nacional de Estados Unidos dirigida a la corrupción dentro de la industria petrolera de Venezuela. Varios otros siguen prófugos, entre ellos el ex jefe de Vuteff, Ralph Steinmann, en una empresa suiza, y uno de sus antiguos clientes, Raúl Gorrín, un magnate multimillonario de los medios de comunicación acusado en octubre de idear un esquema de cambio de divisas utilizando acuerdos de préstamos falsos para malversar más de 1.000 millones de dólares de la petrolera estatal PDVSA en un momento de colapso de la producción de crudo.
Gorrín ya había sido acusado en 2018 por su presunta participación en un caso de soborno separado en el que supuestamente pagó sobornos, incluidos yates, aviones privados y caballos campeones de salto, a dos ex tesoreros nacionales venezolanos.
Vuteff, que ahora es un lavador de dinero convicto para multimillonarios, proviene de orígenes humildes: trabajó desde los 12 años en una lavandería que su familia tenía debajo del pequeño apartamento donde vivían en la zona rural de Argentina.
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