He estado en el terreno de la medicina de urgencia por más de 30 años. En 1994 inventé un sistema de imágenes para enseñar el proceso de intubación, el cual consiste en insertar tubos de respiración. Esto me llevó a realizar una investigación sobre este procedimiento y, posteriormente, a impartir cursos a médicos de todo el mundo en las últimas dos décadas.
A finales de marzo, cuando los enfermos con Covid-19 comenzaron abrumar los hospitales en Nueva York, me ofrecí voluntariamente a pasar 10 días en Bellevue, ayudando en uno de los tantos hospitales donde ejercí. Durante esos días me di cuenta que no estábamos detectando la neumonía mortal que causa el virus con suficiente tiempo, y que podríamos estar haciendo más para mantener a los pacientes fuera de los respiradores, y vivos.
En el largo viaje hacia Nueva York desde mi casa en New Hampshire, llamé a mi amigo Nick Caputo, un médico de emergencias que trabaja en el Bronx y que ya estaba en medio de todo. Quería saber a qué me enfrentaba, cómo mantenerme a salvo y escuchar sus ideas sobre el manejo de esta enfermedad. “No se parece a nada que haya visto antes”, me explicó.
Él estaba en lo correcto. La neumonía causada por el coronavirus ha tenido un impacto sorprendente en el sistema hospitalario de la ciudad. Normalmente, una ER tiene una mezcla de pacientes con afecciones que van desde graves, como ataques cardíacos, derrames cerebrales y lesiones traumáticas, hasta no mortales, como laceraciones menores, intoxicación, lesiones ortopédicas y dolores de cabeza por migraña.
Sin embargo, durante mi estancia en Bellevue, casi todos los pacientes con ER tenían neumonía por Covid. Dentro de la primera hora de mi primer turno inserté tubos de respiración a dos pacientes.
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Incluso los pacientes que no presentaban problemas respiratorios tenían neumonía por Covid. Un paciente al que le tomamos una radiografía porque nos preocupaba que tuviera un pulmón colapsado, en realidad tenía neumonía por Covid. Otros pacientes a los que les realizamos tomografías computarizadas porque se habían lesionado en caídas, casualmente también les encontramos neumonía por Covid. Se descubrió que los pacientes de edad avanzada que se habían desmayado por razones desconocidas y varios pacientes diabéticos, también lo tenían.
Y esto es lo que realmente nos sorprendió: estos pacientes no reportaron ninguna complicación para respirar, a pesar de que sus radiografías de tórax mostraron neumonía difusa y su carga oxígeno estaba por debajo de lo normal. ¿Cómo podía ser esto?
Recién estamos comenzando a reconocer que la neumonía por Covid inicialmente causa una forma de privación de oxígeno que llamamos “hipoxia silenciosa”; silenciosa por su naturaleza insidiosa y difícil de detectar.
La neumonía es una infección en los pulmones en la cual los alvéolos se llenan de líquido o pus. Normalmente, los pacientes desarrollan molestias en el pecho, dolor al respirar y otros problemas respiratorios. Pero cuando la neumonía por Covid ataca por primera vez, los pacientes no sienten dificultad para respirar, incluso cuando sus niveles de oxígeno disminuyen. Y cuando lo hacen, tienen niveles de oxígeno peligrosamente bajos y neumonía de moderada a severa (como se ve en las radiografías de tórax). La saturación normal de oxígeno para la mayoría de las personas al nivel del mar es del 94 al 100 por ciento; pero los pacientes con neumonía por Covid que vi tenían saturaciones de oxígeno del 50 por ciento.
Para mi sorpresa, la mayoría de los pacientes que atendí me dijeron que habían tenido fiebre, tos, malestar estomacal y fatiga durante al menos una semana. Claramente, su neumonía había estado sucediendo durante días, pero cuando sintieron que ya tenían que ir al hospital, era porque ya habían alcanzado un estado crítico.
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En los departamentos de emergencia insertamos tubos de respiración a pacientes críticos por una variedad de razones. Sin embargo, en mis 30 años de práctica la mayoría de los pacientes que requerían intubación de emergencia estaban en un estado de shock, o tenían un estado mental alterado por los graves problemas para respirar. Los pacientes que requerían intubación por hipoxia aguda a menudo estaban inconscientes o utilizaban todos sus músculos para poder respirar. Sin embargo, los casos de neumonía Covid son muy diferentes.
La gran mayoría de los pacientes con neumonía por Covid que conocí tenían saturaciones de oxígeno notablemente bajas en el triaje, pero podían estar usando sus teléfonos celulares mientras los atendíamos. Aunque respiraban rápido, tenían una angustia mínima, a pesar de los niveles peligrosamente bajos de oxígeno y la terrible neumonía que aparecía en las radiografías del tórax.
Recién estamos empezando a comprnder por qué esto es así. El coronavirus ataca las células pulmonares que producen surfactante. Esta sustancia ayuda a que los alvéolos de los pulmones permanezcan abiertos entre respiraciones y es fundamental para la función pulmonar normal. Cuando comienza la inflamación de la neumonía por Covid, hace que los sacos de aire colapsen y los niveles de oxígeno disminuyan. Sin embargo, los pulmones permanecen inicialmente “estables”, sin estar rígidos o pesados por líquido. Esto significa que los pacientes aún pueden expulsar dióxido de carbono, y sin una acumulación de dióxido de carbono, los pacientes no sienten falta de aliento.
Los pacientes compensan el bajo oxígeno en la sangre al respirar más rápido y más profundo, y esto sucede sin que se den cuenta. Esta hipoxia silenciosa, y la respuesta fisiológica del paciente a ella, causa aún más inflamación y más bolsas de aire que colapsan, y la neumonía empeora hasta que los niveles de oxígeno caen en picado. En efecto, los pacientes se lesionan los pulmones al respirar más y más fuerte. El veinte por ciento de los pacientes con neumonía por Covid pasan después a una segunda y más mortal fase de lesión pulmonar. Se acumula líquido y los pulmones se vuelven rígidos, el dióxido de carbono aumenta y los pacientes desarrollan insuficiencia respiratoria aguda.
Cuando los pacientes tengan problemas notables para respirar y se presenten en el hospital con niveles de oxígeno peligrosamente bajos, muchos necesitarán un respirador.
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