Estados Unidos debería decidir esta semana si vuelve a imponer sanciones petroleras a Venezuela después de que el hombre fuerte de Venezuela, Nicolás Maduro, violara los términos de un acuerdo firmado en Barbados el año pasado para permitir que candidatos de la oposición se presentaran en las próximas elecciones presidenciales. Pero la política interna estadounidense está complicando la toma de decisiones.
La administración de Joe Biden le dio a Maduro hasta el 18 de abril para demostrar que cumpliría el acuerdo, que fue negociado con el apoyo de Estados Unidos. Sin embargo, los funcionarios están aún decidiendo qué hacer porque les preocupa que la inmigración y los precios del petróleo puedan verse afectados cuando Estados Unidos se acerca a las elecciones presidenciales de noviembre. Fuentes con conocimiento de las discusiones dijeron que hay debates en curso entre funcionarios estadounidenses que apoyan la reimposición de sanciones, aquellos preocupados de que las sanciones puedan impulsar una mayor migración desde Venezuela y funcionarios preocupados por el aumento de los precios del petróleo durante un año electoral.
“El contexto interno de Estados Unidos es de vital importancia”, dijo Eric Farnsworth, vicepresidente de Americas Society y Council of the Americas.
“Hay un año electoral y preocupaciones sobre el aumento de los precios del gas y cuestiones migratorias, que son muy relevantes en el contexto de la política de Venezuela. Pero, en primer lugar, no deberíamos estar en esta posición porque levantamos las sanciones prematuramente, basándonos en promesas que realmente el régimen venezolano nunca iba a cumplir”.
Venezuela, que cuenta con algunas de las reservas de petróleo más grandes del mundo, ha sido un dolor de cabeza para las administraciones republicanas y demócratas por igual, ya que Maduro y sus aliados han llevado al otrora rico país a crisis humanitaria que ha provocado la ola migratoria más grande en la historia reciente del hemisferio occidental. La administración de Donald Trump buscó abiertamente un cambio de régimen a través de una “campaña de máxima presión”, imponiendo sanciones al petróleo venezolano y a los principales líderes del régimen.
La administración de Biden ha utilizado la promesa de levantar las sanciones para atraer a Maduro a sentarse con la oposición para negociar un camino hacia elecciones libres y justas a pesar del escepticismo generalizado. Esos temores se han materializado plenamente y la presión para volver a imponer las sanciones petroleras está aumentando.
Maduro prohibió a María Corina Machado postularse para el cargo a pesar de ser la elección de los venezolanos, obteniendo más del 92% de los votos durante las primarias de la oposición. Ha bloqueado a otros candidatos de la principal alianza política de la oposición, la Plataforma Unitaria, para poder controlar quién se postula— todo ello en violación del acuerdo firmado en Barbados.
En este momento, está previsto que Maduro se presente a las elecciones del 28 de julio, compitiendo sólo contra un pequeño número de adversarios poco conocidos a los que puede vencer fácilmente.
A pesar de tener una popularidad de sólo el 9%, los expertos temen que puede ganar fácilmente, dado que el voto de la oposición se dividiría entre los demás contendientes. Desde el principio, el gobierno de Estados Unidos advirtió a Maduro que no renovaría las licencias para aliviar las sanciones petroleras a PDVSA, la compañía petrolera estatal venezolana, si violaba el acuerdo. Ese alivio ha proporcionado al régimen entre dos y tres mil millones de dólares, según expertos petroleros de la oposición venezolana.
Maduro también ha aprovechado el levantamiento temporal de las sanciones para negociar acuerdos con compañías petroleras extranjeras en un intento de impulsar la producción petrolera del país. Sin embargo, la administración ha estado telegrafiando que está considerando otras opciones. Según una propuesta sobre la mesa, según la cual informó el Washington Post, el Departamento del Tesoro impondría un nuevo régimen de sanciones que permitiría a Venezuela continuar vendiendo crudo a clientes internacionales, pero en la moneda del país, el bolívar.
El régimen de Maduro no merece “ningún tipo de extensión” de la licencia general 44 otorgada en octubre, que permite temporalmente transacciones que involucran a los sectores de petróleo y gas venezolanos, dijo Ryan Berg, director del Programa de las Américas y jefe de la Iniciativa Futuro de Venezuela en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Está muy claro que han violado casi todos los puntos del acuerdo de Barbados y la poca credibilidad que nos queda quedaría completamente destruida si simplemente extendiéramos esa licencia sin ninguna consecuencia para Maduro”, dijo.
Expertos dijeron al Herald que los tres años y medio de las políticas de la administración Biden han hecho poco por Estados Unidos y la oposición venezolana. “¿Qué hemos obtenido de todo esto? Bueno, creo que los hechos sobre el terreno hablan por sí solos; No creo que Maduro haya avanzado ni un ápice hacia elecciones libres y justas”, dijo Farnsworth. Algunos argumentan que Maduro, de hecho, ha aventajado a la administración al obtener concesiones y dar poco a cambio.
La administración pudo conseguir la liberación de varios ciudadanos estadounidenses que consideró habían sido arrestado injustamente en Venezuela a cambio de la liberación de dos de los sobrinos de Maduro que cumplían una larga condena en Nueva York por tráfico de drogas y la liberación de Alex Saab, un socio comercial clave del gobernante que enfrentaba cargos de lavado de dinero en Miami. Mientras tanto, el régimen ha retrocedido en casi todos los demás términos que había acordado, aumentando el número de presos políticos y tomando medidas para fabricar una victoria electoral artificial en julio, dicen los analistas. “Nicolás Maduro ha logrado sus principales prioridades: el regreso de los narco-sobrinos, las licencias petroleras y el regreso de Alex Saab a Venezuela”, dijo Eddy Acevedo, asesor principal del Centro Internacional para Académicos Woodrow Wilson.
“Maduro no permitirá que María Corina Machado se registre, y esta farsa de elecciones no será libre y justa, por lo que se deben imponer sanciones que Maduro teme y sabe que en realidad afectarán. De lo contrario, Estados Unidos corre el riesgo de perder credibilidad”. Un portavoz del Departamento de Estado dijo al Herald que Estados Unidos “sigue comprometido a apoyar la voluntad del pueblo y su deseo de un gobierno democrático en Venezuela”. “Seguimos instando a Maduro y sus representantes a que permitan que todos los candidatos se presenten en elecciones inclusivas y competitivas”, dijo el portavoz.
“Hemos dejado claro que estamos dispuestos a mantener el alivio de las sanciones si Maduro y sus representantes cumplen con sus compromisos. No tenemos nada que anunciar”. Un portavoz del Departamento de Estado dio a Reuters el lunes un mensaje similar pero en términos más contundentes, poniendo énfasis en volver a imponer sanciones si no se lograban avances.
“Lo creeré cuando lo vea”, dijo Berg. Berg cree que los cálculos de los funcionarios de Biden para estabilizar la economía de Venezuela y frenar la migración son equivocados, citando datos que muestran que más venezolanos transitaron por la selva del Darién—un peligroso tramo de selva en las fronteras de Colombia y Panamá en la ruta que siguen muchos migrantes que se dirigen a la frontera entre Estados Unidos y México— durante los primeros tres meses de 2024 que en un período similar en 2023. En una entrevista con el columnista del Miami Herald, Andrés Oppenheimer, Machado advirtió que la victoria de Maduro en julio significaría que millones más de venezolanos intentarían salir del país. Una encuesta publicada la semana pasada por la firma venezolana Meganálisis mostró que el 40% de los venezolanos consideraría abandonar la nación sudamericana si Maduro es declarado ganador en las elecciones.
“También se trata del tipo de régimen; se trata de represión en casa”, dijo Berg. “La gente está saliendo de las condiciones represivas. No se trata sólo de tener un poco de dinero extra del petróleo o de que un par de barrios más en Caracas reciban algunas renovaciones. Las cifras no han demostrado que seis meses de alivio de las sanciones mantengan a los venezolanos en su lugar”.
Pero al centrarse en la migración, los expertos sostienen que la administración le ha dado a Maduro más poder de influencia. En declaraciones a una estación de televisión en español en Miami, el senador republicano de Florida, Marco Rubio, dijo la semana pasada que la Administración Biden “nos ha puesto en una posición extremadamente difícil porque ahora Venezuela, a través de Maduro, está chantajeando a Estados Unidos” al negarse a aceptar los vuelos de deportación . En enero, Rubio le dijo al presidente Biden que “el momento de actuar es ahora” para volver a imponer sanciones a Maduro por violar el acuerdo de Barbados en una carta firmada por el senador republicano de Florida Rick Scott y el senador republicano de Luisiana Bill Cassidy.
Pero cada vez más, los llamados a revertir las sanciones provienen de ambas partes. El senador Demócrata de Maryland Ben Cardin emitió una declaración conjunta con Rubio y Cassidy la semana pasada pidiendo la imposición de sanciones selectivas a los funcionarios venezolanos responsables de la represión contra los candidatos de la oposición y el personal de campaña. Si bien los funcionarios de Biden se han resistido a tales llamados, los expertos creen que, a falta de un cambio de comportamiento por parte de Maduro, las sanciones pueden al menos contener sus malas acciones en Venezuela y la región.
“Si el propósito de las sanciones es negar recursos, aumentar los costos de la opresión, deslegitimar el régimen no sólo ante los ojos de la comunidad global, sino también de la comunidad financiera, reducir su capacidad para conducir sus asuntos y participar en la corrupción, identificar a individuos que están involucrados en actividades ilegales y llevar la fuerza de la ley, las sanciones han funcionado”, dijo Farnsworth. “Si las sanciones no tuvieron ningún impacto, ¿por qué al régimen de Maduro le importaría tanto levantarlas?” En última instancia, si Estados Unidos no toma ninguna medida en este momento, preguntó Farnsworth, “entonces, ¿quién va a creer en lo que decimos?”.
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