Las tortugas gigantes de las ecuatorianas Islas Galápagos normalmente viven más de 100 años. Un estudio realizado por investigadores de varias universidades de EE.UU. y publicado en la revista ‘Genome Biology and Evolution’ ha revelado cuál es el secreto de su «éxito evolutivo».
Los investigadores concluyeron que, en comparación con otras tortugas, estos animales gigantes «evolucionaron para tener copias adicionales de genes, llamadas duplicaciones, que pueden proteger contra los estragos del envejecimiento, incluido el cáncer».
«Las pruebas de laboratorio en células de tortugas gigantes de Galápagos corroboran la idea de que los animales han desarrollado tales defensas», señala Vincent Lynch, biólogo de la Universidad de Buffalo.
Concretamente, en las pruebas que hicieron estos investigadores encontraron que las células de estos animales son súper sensibles a ciertos tipos de estrés relacionados con las proteínas dañadas. «Cuando se exponen a estas presiones, las células se autodestruyen mucho más fácilmente que otras células de tortuga, a través de un proceso llamado apoptosis», dice Lynch.
Entonces, explica, esa autodestrucción o «suicidio» de las células defectuosas antes de que tengan la oportunidad de formar tumores, podría ayudar a las tortugas a evadir el cáncer.
«Los hallazgos son particularmente intrigantes porque, en igualdad de condiciones, los animales enormes que viven durante mucho tiempo deberían tener las tasas de cáncer más altas. Esto se debe a que las cosas grandes y longevas tienen muchas más células, y cuantas más células tiene un cuerpo, más oportunidades hay de que surjan mutaciones cancerosas», señala la nota de prensa sobre el estudio.
Imitar en humanos
La investigación fue llevada adelante por «simple curiosidad», dice Lynch, no obstante, señala que «los hallazgos también podrían tener implicaciones prácticas», en la medida en que se puedan «traducir esos descubrimientos en algo que beneficie la salud y las enfermedades humanas».
«No vamos a tratar a humanos con genes de tortuga de Galápagos, pero tal vez podamos encontrar un medicamento que imite ciertas funciones importantes», precisó.
Scott Glaberman, profesor asistente de ciencias y políticas ambientales en la Universidad George Mason y otro de los involucrados en la investigación, señaló que «las especies extremas como las tortugas gigantes de Galápagos probablemente guardan muchos secretos para hacer frente a los principales desafíos humanos como el envejecimiento y el cáncer, e incluso el cambio climático».
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