La NASA y SpaceX lograron traer a los cuatro astronautas de la misión espacial Crew2 de regreso a la Tierra en las primeras horas del martes, a bordo de una cápsula de la compañía Dragon creada por Elon Musk, el controvertido fundador de Tesla. Así termina una misión espacial atípica: por su larga duración, por la colaboración de tripulantes de tres agencias espaciales diferentes (Estados Unidos, Europa y Japón), por la participación en el transporte de una nave de empresa privada y porque los tripulantes debieron llevar pañales durante la travesía.
La llegada de la tripulación puso los toques finales a una misión de seis meses a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde los miembros de la tripulación realizaban tareas científicas. Fueron 200 días completos en órbita, el viaje más largo jamás realizado en una misión de la NASA, batiendo el récord anterior de 168 días.
La cápsula estaba certificada para hasta 210 días en el espacio, por lo que hubo algo de prisa en el regreso. La cápsula aterrizó frente a la costa de Florida a las 22:33 hora local (03:33 GMT) como se esperaba. Un barco recuperó la cápsula, de cuya escotilla salieron los astronautas. Como medida de precaución, los colocaron en camillas y los evacuaron en helicóptero.
Por qué los tripulantes usaron pañales
Durante el largo viaje desde la EEI hasta la costa de Florida en los Estados Unidos, los pasajeros de Crew Dragon tuvieron que usar pañales ya que el inodoro de la nave resultó dañado. De manera más elegante, la NASA señaló que los viajeros tendrían que usar “ropa interior absorbente”.
Megan McArthur, una astronauta de la NASA que formaba parte de la tripulación, dijo que esto era una situación poco óptima pero manejable. Regresó a la superficie de la Tierra junto con Shane Kimbrough, también de la agencia espacial estadounidense, el francés Thomas Pesquet de la ESA y Akihiko Hoshide de JAXA, la agencia japonesa.
La fuga en el inodoro de SpaceX
Los tripulantes también tuvieron que lidiar con la fuga del inodoro, arrancando los paneles de su cápsula SpaceX y descubriendo charcos de orina. El problema se detectó por primera vez durante el vuelo privado de SpaceX en septiembre, cuando un tubo se desprendió y derramó orina bajo las tablas del suelo. SpaceX arregló el inodoro de la cápsula a la espera del despegue, pero consideró inutilizable el que estaba en órbita.
Los ingenieros determinaron que la cápsula no había sido comprometida estructuralmente por la orina y era segura para el viaje de vuelta. Los astronautas tendrían que recurrir a lo que la NASA describe como “ropa interior absorbente”, como se mencionó anteriormente.
La tripulación de turistas de SpaceX que viajó en septiembre tuvo un problema similar con el sistema de manejo de desperdicios, que encendió una alarma. Luego, la NASA dijo que una tubería se había despegado, enviando orina al sistema de ventilación de la cápsula en lugar de al tanque de almacenamiento.
“Los vuelos espaciales están llenos de pequeños desafíos”, comentó McArthur antes del regreso. “Este es solamente uno más que encontraremos y del que nos ocuparemos en nuestra misión. Así que no nos preocupa demasiado”.
Qué lograron en la misión de SpaceX
Entre los hitos de la misión: cuatro caminatas espaciales para mejorar la energía solar de la estación, una visita de rodaje de un equipo de filmación ruso y la primera cosecha espacial de pimientos chile.
Próximo viaje de SpaceX
La próxima tripulación también pasará seis meses allí, dando la bienvenida a grupos de turistas consecutivos. Un magnate japonés y su asistente personal recibirán un pasaje de la Agencia Espacial Rusa en diciembre, seguidos de tres empresarios que llegarán a través de SpaceX en febrero. El primer vuelo fletado de forma privada de SpaceX, en septiembre, pasó por alto la estación espacial.
Kathy Lueders, jefa de operaciones espaciales de la NASA, dijo que los ingenieros evaluarían la inflación rezagada de uno de los cuatro paracaídas principales. Sin embargo, en general, “el regreso parecía impecable”.
“No puedo decirles lo emocionada que estoy de ver a los cuatro miembros de la tripulación de regreso en la Tierra”, agregó, “y no veo la hora de lanzar otro grupo de cuatro esta semana”.
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