Nadie vive tan cerca de las consecuencias ambientales del colapso de la industria petrolera de Venezuela como los pescadores que tachan una existencia en las costas ennegrecidas y pegajosas del lago de Maracaibo.
Por SCOTT SMITH y RODRIGO ABD El fotógrafo Rodrigo Abd / Rodrigo Abd y Sheyla Urdaneta / Associated Press
La fuente de gran riqueza, una vez apreciada, se ha convertido en un páramo contaminado, con crudo que rezuma de cientos de plataformas oxidadas y tuberías agrietadas que cruzan la bahía de marea salobre. Gran parte cubre la captura diaria de los pescadores de cangrejo azul que debe limpiarse antes de enviarlo al mercado en los Estados Unidos y en otros lugares.
El lodo mancha los barcos de pesca, obstruye los motores fuera de borda y mancha las redes. Al final de cada día de trabajo al sol, los pescadores se lavan el petróleo con las manos y los pies con gasolina cruda. Dicen que la erupción espinosa en su piel es el precio de la supervivencia.
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“Esto parece ser el fin del mundo”, dijo Lenin Viera, de 28 años, reconociendo la dura realidad que enfrentan cientos de pescadores como él cerca de la ciudad de Cabimas: si no trabajan, sus familias no comen.
Las reservas de crudo más grandes del mundo impulsaron un auge petrolero que convirtió a Venezuela, miembro fundador de la OPEP, en una de las naciones más ricas de América Latina durante la década de 1990. La ciudad homónima del lago, Maracaibo, con más de un millón de personas se ganó el apodo de “Arabia Saudita de Venezuela” por sus restaurantes de alta gama, lujosas tiendas y luces brillantes que adornan un puente de 8,7 kilómetros (5,4 millas) sobre el lago.
Pero el boom se ha convertido en una quiebra. La producción nacional de Venezuela se ha desplomado a una quinta parte de su máximo histórico hace dos décadas. Los críticos culpan a la revolución socialista lanzada por el difunto y carismático Hugo Chávez. Su sucesor, el presidente Nicolás Maduro, acusa a los Estados Unidos “imperialistas” de liderar una guerra económica empeñada en destruir su nación socialista.
Los ambientalistas dicen que el lago de Maracaibo se sacrificó por primera vez en nombre del progreso a partir de la década de 1930, cuando se excavó un canal para que los petroleros más grandes pudieran llegar a sus puertos. El agua de mar fluyó, matando la vida silvestre de agua dulce, como algunas plantas y peces. En un segundo golpe, la agricultura surgió para satisfacer la creciente demanda de alimentos, descargando la escorrentía de fertilizantes en el lago, devastando aún más el ecosistema con flores de algas.
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El Ministerio de Comunicaciones de Venezuela y el jefe de la empresa petrolera estatal venezolana PDVSA no respondieron a las solicitudes escritas de comentarios para esta historia.
Hoy, el lago es una escena apocalíptica que está empeorando a medida que la basura empapada de petróleo y la madera flotante se alinea en su costa a favor del viento. Una brisa que atraviesa los bancos fétidos envía el olor a petróleo que induce el dolor de cabeza de los derrames perpetuos de petróleo a través de las aldeas ribereñas de casas de bloques de hormigón con techos de metal corrugado, exponiendo a las personas que dependen del lago para obtener alimentos y trabajos.
Esto no es lo que Yanis Rodríguez, de 37 años, se imaginó a sí mismo cuando comenzó a pescar comercialmente cuando era adolescente. Solía ??soñar con un día comprar un auto nuevo y enviar a sus ocho hijas a una escuela privada.
“Pero ya no”, dijo Rodríguez, que vive con electricidad racionada y lucha por encontrar fuentes de agua limpia para lavar, cocinar y beber. “Todo va de mal en peor”.
Además de los posibles riesgos a largo plazo para la salud del agua contaminada, los peligros pueden ser inmediatos. Una explosión quemó gravemente a tres pescadores recientemente cuando encendieron el motor de su bote cerca de una fuga de gas natural que burbujea desde el fondo del lago y los envuelve en llamas.
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Los aldeanos dicen que notaron por primera vez que el petróleo cayó a tierra cuando comenzó la recesión de la industria petrolera bajo el gobierno de Chávez. A medida que los trabajadores petroleros del alguna vez orgulloso monopolio petrolero estatal huyeron en busca de empleos más lucrativos en el extranjero, la vasta maquinaria de bombeo de crudo cayó en desuso y decadencia a cámara lenta.
A lo largo de una costa contaminada llamada Punta Gorda, una tarde sofocante, una tripulación arrastró sus capturas de cangrejos, introducidos en los mercados estadounidenses después de que un petrolero de Louisiana en 1968 descubriera grandes cantidades en los campos petroleros del lago y se lo contara a su hermano en el negocio de mariscos.
A la cuenta de tres, los pescadores descalzos apoyaron sus hombros en la parte trasera de su bote y lo deslizaron a la orilla sobre el petróleo derramado. En parejas, llevaron pesadas cajas a la balanza mientras los cangrejos trepaban para escapar, con las garras levantadas en defensa propia.
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Los pescadores escogieron cangrejos recubiertos de aceite del grupo y los arrojaron en cubos. Sus esposas, sentadas a la sombra de una cabaña de pescadores, usaban cepillos de dientes y trapos para limpiarlas, a veces chillando de dolor al ser pellizcadas.
Luego, los cangrejos fueron pesados ??y transportados en camiones a las plantas de procesamiento para su eventual envío a los consumidores en los Estados Unidos, la vecina Colombia y localmente en Venezuela, que no tienen idea de que el cangrejo en sus platos fue atrapado en agua empapada en aceite.
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Cornelis Elferink, profesor de farmacología y toxicología en la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, dijo que los consumidores expuestos ocasionalmente al cangrejo empapado en aceite probablemente no enfrentan un riesgo para la salud. Elferink no ha inspeccionado la industria pesquera de Maracaibo, pero dirigió un estudio de cinco años sobre la contaminación de los mariscos después del desastre de Deepwater Horizon 2010 en el Golfo de México.
Más bien, los pescadores venezolanos son los que corren el riesgo de una exposición persistente a largo plazo, dijo. El agua aceitosa, los vapores de petróleo y la dieta diaria de los mariscos contaminados exponen a las aldeas locales a una serie de posibles problemas de salud, como enfermedades respiratorias, lesiones cutáneas e incluso cáncer, dijo.
“Los pescadores venezolanos están viviendo una existencia hellacious”, dijo Elferink. “Están en el epicentro”.
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Simón Bolívar, de 53 años, dijo que había estado pescando en el lago de Maracaibo desde los siete años. Al igual que sus compañeros pescadores, termina su jornada laboral sumergiendo cada pie en un balde de gasolina, luego se enjuaga el aceite de las manos y la cara. Bolívar dice que se ha acostumbrado a la picadura.
En medio de la crisis política de Venezuela y la escasez de alimentos, ha perdido 46 libras (21 kilogramos) en los últimos años, dependiendo principalmente de cangrejos y otros mariscos que captura del lago para alimentar a su familia.
“Debemos tener miedo”, dijo Bolívar, llamado así por el heroico padre fundador de Venezuela. “Si no vamos a pescar, no atraparemos nada. Entonces, ¿qué comerá? Nadie va a venir a rescatarnos “.
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